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깨끗한 에너지를 찾는 과정에서 우리는 하늘과 태양을 바라보았지만, 지구상에서 가장 강력하고 일관된 힘 중 하나인 바다는 오랫동안 간과되어 왔다. 그러나 수십 년간의 시행착오 끝에 파력 에너지는 재생 가능 에너지의 지형을 뒤바꾸는 전환점에 서 있다.
파도가 부딪힐 때마다 운동 에너지가 발생하며, 전 세계의 바다는 엄청난, 아직 거의 활용되지 않은 에너지원을 제공한다. 미국 국립 재생 가능 에너지 연구소(NREL)에 따르면, 미국 해안에서만 파력 에너지가 연간 770테라와트시 이상을 생산할 수 있으며, 이는 7천만 가구 이상에 전력을 공급할 수 있는 양이다.
그렇다면 무엇이 우리를 가로막았던 걸까?
역사적으로 파력 에너지는 기술적 장애물, 높은 비용, 그리고 프로토타입을 파괴하는 가혹한 해양 환경 때문에 어려움을 겪었다. 하지만 스웨덴의 한 회사가 기록적인 겨울 폭풍을 견뎌내고 전력망에 전기를 계속 공급하는 파력 변환 장치를 개발하며 돌파구를 마련했다.
전통적인 터빈과 달리 이 부표는 회전하지 않고 위아래로 움직이며 당긴다. 해수면에 떠 있고 해저에 고정된 이 부표는 스마트 기계 시스템과 인공지능을 활용해 파도의 상하 운동에서 에너지를 수확한다. 그들의 혁신 기술인 WaveSpring은 부표가 파도 패턴과 동기화하여 작은 파도에서도 에너지 포착을 증폭시킨다. 테스트 중에 이 부표는 파고가 1미터에 불과한 상황에서 약 3미터를 움직였다.
더욱 유망한 점은 파력 에너지가 태양광과 풍력을 보완한다는 것이다. 겨울철 태양이 약해지고 바람이 몇 시간 동안 멈출 때도 파도는 거의 24시간 내내 움직이며, 종종 다른 재생 가능 에너지가 감소할 때 최고조에 달한다. 캘리포니아와 같은 지역에서는 파력과 풍력을 결합하면 가동 중지 시간을 최대 90%까지 줄일 수 있다.
비용은 항상 장벽이었지만, 이 접근 방식은 다르다. 복합 유리 섬유 구조와 현장 모바일 공장을 사용함으로써 제조 비용과 탄소 발자국을 줄이고 있다. 그들의 장기 비전은? 메가와트시당 32~43달러의 평준화 에너지 비용(LCOE)으로, 태양광 및 육상 풍력과 동등한 수준이다.
도전 과제는 여전히 남아 있다. 바다는 혹독하며, 수중 부품의 장기적인 내구성, 소음이나 해양 생물에 대한 환경적 영향, 그리고 배치 규모는 모두 철저한 연구가 필요하다. 그럼에도 불구하고 초기 징후는 매우 유망하다. CorPower는 2026년까지 아일랜드 해안에서 5메가와트 파력 발전소를 시작하고, 2028년까지 30메가와트로 확장할 계획이다. 이 프로젝트만으로도 4,200가구에 전력을 공급하고 10년 동안 27,000톤의 CO2를 줄일 수 있다.
풍력과 태양광처럼 파력도 규모를 키우기 위해 지원이 필요하다. 이는 투자, 공공 연구 자금, 그리고 규제의 명확성을 의미한다. 하지만 이미 1억 달러 이상의 자금이 모였고, 정부와 기후 중심의 전력 회사들의 관심이 높아지면서 파력 에너지는 그 추진력을 얻고 있다.
바다는 결코 잠들지 않는다 — 그리고 곧 우리의 전력망도 마찬가지일 수 있다. 더 깨끗하고 신뢰할 수 있는 에너지를 요구하는 세상에서 파력은 작은 물결이 아니다. 그것은 다음의 큰 파도가 될 수 있다.